У большинства животных овуляция происходит по внутреннему расписанию — менструальному циклу. Яйцеклетка созревает независимо от сексуальной активности самки. То же самое происходит у человека, и это позволяет (за неимением более надёжных противозачаточных средств) так организовать собственную сексуальную жизнь, чтобы избежать беременности.
Но у некоторых животных (например, у кроликов и верблюдов) овуляцию можно ускорить сексуальным контактом. Довольно долго считалось, что сигналом тут служит физическая стимуляция половых путей самки во время спаривания. Однако в 1985 году была выдвинута гипотеза о том, что семенная жидкость сама по себе, безо всякой физической стимуляции может ускорять созревание яйцеклетки. Несколько лет назад исследователи из Университета Саскачевана (Канада) попробовали подтвердить эту теорию. Они вводили самкам ламы в заднюю ногу семенную жидкость самцов, и ламы действительно начинали овулировать.
После этого учёные потратили почти семь лет на то, чтобы найти в семени ключевую молекулу, которая так действует на гормональную систему самок. Они брали образцы спермы лам (которые, как ближайшие родственники верблюдов, овулируют по случаю полового акта) и быков (у чьих самок овуляция как будто не зависит от таких «внешних факторов»). Сперматозоиды отделяли, а оставшуюся жидкость фракционировали разнообразными способами, включая фильтрование, обработку теплом и расщепляющими ферментами. После каждой попытки обработанную семенную жидкость (точнее, то, что от неё осталось) вводили самкам, чтобы понять, разрушилась ключевая молекула или нет.
В результате вместо неизвестного белка в руках учёных оказался давно и хорошо известный фактор роста нервов (NGF). На самом деле, NGF в бычьем семени обнаружили ещё в начале 1980-х, но его назначение было неизвестно. Теперь же понятно, зачем в семенной жидкости содержится белок, необходимый для жизнедеятельности нейронов. По словам исследователей, им удалось обнаружить NGF в сперме самых разных видов: лошадей, кроликов, свиней, вплоть до человека. Причём семенная жидкость обладала межвидовым действием: с помощью семени жеребца можно было ускорить овуляцию у лам, а с помощью семени лам — ускорить овуляцию у мышей.
У некоторых животных, например, у коров, которые овулируют согласно внутреннему циклу, NGF овуляцию не ускорял. Но зато в этом случае он влиял на скорость образования фолликулов яичника и стимулировал развитие и функционирование жёлтого тела — то есть всё равно влиял, пусть и не напрямую, на процессы менструального цикла.
Иными словами, семенная жидкость действительно может на уровне женской гормональной системы повышать вероятность зачатия. Правда, для этого фактору роста нервов нужно добраться до высших отделов нервной системы и провзаимодействовать с гипофизом и гипоталамусом, и исследователям ещё предстоит выяснить детали этого путешествия. Как и то, действует ли этот фактор в организме человека.
